Seagal a Michigan állambeli Lansingben született,családjával ötéves koráig élt ebben a városban.Édesanyja,
Patricia az  egészségügyben  dolgozott, édesapja  középiskolai matematikatanár volt. A család a  kaliforniai
Fullertonba  költözött,  ahol Seagal  hétéves  korában  kezdett érdeklődni  a harcművészetek iránt;  először
karatét,mjad aikidót tanult. Aikidóból, karatéból és kendóból fekete övet szerzett és a karatés bemutatócsapat tagja lett.

1988-ban Seagal Andrew Davis rendezővel elkészítette első filmjét,Nico címmel. Ezt az átlagos bűnügyi thrillernekinduló filmet az akciójelenetekkel és a karakterábrázolásokkal sikerre vitték. Ezután Seagal három további filmbenszerepelt  –  Ölve vagy halva (1990),  Halálra jelölve  és Törvényre törve  (1991)  –  melyek jegyeladási  szempontbólsikert arattak és a színész  igazi akciófilmes hőssé avanzsálták.Az 1992-es Úszó erőd című film még szélesebb körbenismertté tette, az USA-ban és külföldönegyaránt, összesen  156,4 millió dollár bevétellel. Az Úszó erőd pozitív fogadtatása után  Seagalrendezőként is debütált a Lángoló jég című  1994-es  filmmel, melybenMichael Caine mellett szerepelt, de a film nézettségi, kritikai és pénzügyi  kudarcot is vallott.Hogy népszerűségét  megőrizze, 1995-ben folytatást  készített legsikeresebb filmjéhez, az Úszó erődhöz, Száguldó erődcímmel és  a  Tisztítótűz  című  1996-os  rendőrdrámában  is főszerepet vállalt. Még ugyanebben az  évben, először tűnt felmellékszereplőként Kurt Russell oldalán  a  Tűzparancsban,ezután  1997- ben újabb  környezetvédelemmel  foglalkozó  filmet  készített, Tűz a mélyben címmel, de ez a film a bevétel szempontjából bukásnak számított. A Warner Bros. ekkor asikertelen film miatt nem újított szerződést a színésszel.